我們可以把穩壓電源想象成為如下的一種情形：當你試圖從一個直徑較大的自來水管中取出連續不斷的且較小的水流時，你可以采用兩種策略：一種是使用一個轉接閥門，并將閥門開啟在較小位置，這就是線性電源的工作原理——（我們可以將閥門看作晶體管）線性電源的電壓調整晶體管上承受著很大的“壓力”（具體的表現是轉換為熱量的形式散耗）；或者，你可以改進一下，讓大水管的水流到一個比較大的“桶”里，小水管連接到這個桶上取水，接著，你需要做的就是斷續的打開/關閉大水管上的閥門，**桶內的水既不會沒有，也不會因為太多而溢出——開關電源的基本原理就是如此。

開關電源的工作過程相當容易理解，在線性電源中，讓功率晶體管工作在線性模式，與線性電源不同的是，PWM開關電源是讓功率晶體管工作在導通和關斷的狀態，在這兩種狀態中，加在功率晶體管上的伏-安乘積是很小的（在導通時，電壓低，電流大；關斷時，電壓高，電流小）/功率器件上的伏安乘積就是功率半導體器件上所產生的損耗。

與線性電源相比，PWM開關電源更為有效的工作過程是通過“斬波”，即把輸入的直流電壓斬成幅值等于輸入電壓幅值的脈沖電壓來實現的。 脈沖的占空比由開關電源的控制器來調節。一旦輸入電壓被斬成交流方波，其幅值就可以通過變壓器來升高或降低。通過增加變壓器的二次繞組數就可以增加輸出的電壓值。**這些交流波形經過整流濾波后就得到直流輸出電壓。

控制器的主要目的是保持輸出電壓穩定，其工作過程與線性形式的控制器很類似。也就是說控制器的功能塊、電壓參考和誤差放大器，可以設計成與線性調節器相同。他們的不同之處在于，誤差放大器的輸出（誤差電壓）在驅動功率管之前要經過一個電壓/脈沖寬度轉換單元。開關電源有兩種主要的工作方式：正激式變換和升壓式變換。盡管它們各部分的布置差別很小，但是工作過程相差很大，在特定的應用場合下各有優點。